¿Qué demuestra realmente el sello de tiempo de un archivo?

Alguien está usando tu trabajo y asegura que lo hizo primero. Abres la carpeta, señalas la columna "Fecha de modificación" y te das cuenta de que no demuestra nada: cualquiera puede cambiar esa fecha en unos pocos clics, y la otra parte lo sabe. Así que empiezas a buscar cómo demostrar que un archivo existía en una fecha, y te topas una y otra vez con la expresión sello de tiempo.

Un sello de tiempo es una prueba sólida, pero demuestra algo más limitado de lo que la mayoría espera. Esto es lo que realmente demuestra el sello de tiempo de un archivo, lo que no puede demostrar y el único hábito que decide si se sostiene.

La fecha de tu ordenador no es un sello de tiempo

Todo archivo lleva fechas: creación, modificación y, a veces, "fecha de captura" en las fotos. Las escribe tu propio equipo, se guardan junto al archivo y puede editarlas cualquiera que tenga el archivo. Como prueba, son tu palabra con formato de fecha.

Una copia enviada por correo es algo mejor, pero entonces la prueba depende de los registros de un proveedor de correo y de que alguien confíe en ellos.

Lo que quieres es una fecha que nadie pueda antedatar: ni tú, ni la herramienta que la generó, ni la persona que la discute. Eso es justo lo que un sello de tiempo criptográfico está pensado para darte.

Cómo funciona el sello de tiempo de un archivo

Todo empieza con una huella. Tu archivo pasa por una función hash (SHA-256) que convierte cualquier archivo, sea cual sea su tamaño, en una cadena de 64 caracteres. Dos propiedades la hacen útil:

• El mismo archivo siempre da la misma huella. Cópialo, cámbiale el nombre, pásalo a otro ordenador: el contenido es idéntico, así que la huella también.
• Cualquier cambio da una huella completamente distinta. Cambia un píxel o una coma y el resultado no se parece en nada al original.

La huella no se puede convertir de nuevo en el archivo, así que no revela nada de lo que contiene. Lo que se sella es esa huella, no el archivo en sí.

La huella se envía a OpenTimestamps, un servicio abierto que agrupa muchas huellas y registra su resultado combinado en una transacción de Bitcoin. La cadena de bloques de Bitcoin es un registro público copiado en miles de máquinas, y nadie puede insertar una entrada en su pasado. A cambio recibes un pequeño archivo .ots: la cadena de cálculos que une tu huella a un bloque concreto.

El anclaje no es instantáneo. La prueba empieza como pendiente y queda plenamente confirmada cuando la transacción entra en un bloque, lo que puede tardar desde minutos hasta unas pocas horas.

Lo que demuestra y lo que no

Cuando un verificador comprueba tu archivo frente a su prueba .ots y la cadena de bloques, un resultado correcto significa una cosa precisa: este archivo exacto, byte a byte, existía como muy tarde en el momento de ese bloque de Bitcoin.

Es una afirmación sólida que un desconocido puede comprobar sin fiarse de ti. Y es también toda la afirmación. Un sello de tiempo no demuestra:

• Quién hizo el archivo. Registra que un archivo existía, no de quién es. Podrías sellar la foto de un desconocido con la misma facilidad que la tuya. Las pruebas de autoría vienen de otra parte: borradores, archivos fuente, contratos, firmas.
• Cuándo se creó el archivo. Solo fija una fecha límite. La obra puede ser años más antigua que su sello de tiempo; el sello solo puede responder del día en que lo sellaste.
• Una hora exacta del día. La hora de los bloques solo es precisa con un margen de unas pocas horas. Eso zanja "antes del plazo" o "antes de marzo", no "antes de las 3:14 pm".
• Nada sobre otra versión. Sella un borrador, edítalo después, y la prueba corresponde solo al borrador.

Así que un sello de tiempo es una prueba de existencia previa. Junto con tus otros registros, da peso a una fecha; por sí solo, no es un certificado de propiedad.

La ilustradora cuyo diseño apareció en la tienda de otro

Una ilustradora encuentra su estampado de zorros impreso en bolsas de tela en una tienda online. Escribe al vendedor, que responde que lo diseñó la primavera pasada. Su archivo fuente está en su portátil, pero sus fechas son de las que cualquiera puede editar, y la discusión se convierte en su palabra contra la de él.

Lo único que invalida un sello de tiempo

Un sello de tiempo está ligado a los bytes exactos que sellaste, y ahí es donde fallan sin hacer ruido la mayoría de las pruebas. Abrir un PDF o un documento de Word y volver a guardarlo, aunque no cambies nada visible, suele reescribir metadatos internos. Volver a exportar una imagen, retocarla en una aplicación de fotos o dejar que una aplicación de mensajería la recomprima: todo eso produce un archivo nuevo con una huella nueva.

Cuando eso ocurre, el verificador no indica una fecha posterior. Muestra «No coincide»: la prueba y el archivo ya no se corresponden.

El contratista cuya prueba dejó de coincidir

Un contratista sella un presupuesto firmado el mismo día que lo envía, por si el cliente discute el precio más adelante. Dos meses después, el cliente lo hace. Él abre el presupuesto, ve una errata en la dirección, la corrige, guarda y pasa el archivo por un verificador con su prueba .ots. El resultado es una discordancia, y su prueba desaparece justo cuando la necesita.

Sellar un archivo y comprobarlo más tarde

El hábito práctico es sencillo: sella la versión final en cuanto sea definitiva y guarda ese archivo exacto sin tocar junto a su prueba .ots. Si revisas el trabajo, sella también la nueva versión. Cada prueba cubre su propia versión.

MyTools hace ambas partes gratis. Para sellar un archivo en el tiempo y obtener su prueba .ots, suéltalo en la página: la huella se calcula en tu navegador y solo se envía esa cadena de 64 caracteres, nunca el archivo. Para verificar un sello de tiempo frente a la cadena de bloques, suelta a la vez el archivo original y su .ots; el resultado es verificado, con la fecha y la altura del bloque, todavía pendiente, o una discordancia. Sin cuenta en ningún caso.

Cómo consigue la ilustradora una fecha que nadie puede discutir

Para las bolsas de tela es demasiado tarde: un sello de tiempo hecho hoy solo puede demostrar que el estampado existía hoy. Así que esa misma tarde sella todo su portafolio, lo que pone una fecha pública a cada diseño existente, y desde entonces sella cada pieza nueva el día en que la termina. Cuando copian su siguiente estampado, envía el archivo original y su prueba .ots, y el verificador muestra un bloque de Bitcoin de meses antes de que el artículo copiado se pusiera a la venta.

Cómo mantiene el contratista la prueba coincidente

Ahora el contratista guarda dos copias de cada presupuesto que envía: una copia de trabajo que puede editar libremente y una copia de archivo que nunca abre, guardada junto a su prueba .ots. Un presupuesto revisado se sella como un archivo nuevo. La próxima vez que un cliente cuestiona un precio, la copia de archivo se verifica a la primera, con la fecha de un bloque de la semana en que lo envió.

En resumen

El sello de tiempo de un archivo demuestra que un archivo exacto existía como muy tarde en una fecha pública e imposible de manipular. No demuestra quién lo hizo, y deja de coincidir en el momento en que el archivo cambia. Sella pronto la versión final, guárdala sin tocar junto a su prueba y la fecha se sostendrá.

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