¿Por qué las fotos salen de lado? (Y cómo arreglarlo)

Sostuviste el teléfono en vertical y tomaste la foto. En el teléfono se ve derecha. Luego te la envías por correo, la sueltas en un documento compartido o la subes a un formulario, y llega tumbada de lado.

Nada la giró por el camino. El archivo que salió de tu teléfono y el archivo que llegó son idénticos byte a byte. Lo que cambió es quién lo estaba mirando.

Las fotos salen de lado por un pequeño dato de metadatos que tu teléfono escribe y que una cantidad sorprendente de software ignora. Cuando sabes cuál es, ni la foto tumbada ni el selfie invertido tienen ya nada de misterioso, y la solución definitiva salta a la vista.

Tu foto nunca estuvo derecha, para empezar

El sensor de la cámara que hay dentro de un teléfono es un rectángulo fijo, atornillado al cuerpo en una única posición. No gira cuando giras el teléfono. Sostengas el aparato como lo sostengas, el sensor lee sus píxeles siempre en el mismo orden, y el archivo se escribe en ese mismo orden.

Así que una foto que tomaste en vertical es, a nivel de píxeles, una imagen horizontal tumbada de lado.

El teléfono podría girar esos píxeles antes de guardar. Por lo general no lo hace, por dos razones bastante sensatas. Girar una cuadrícula de varios megapíxeles cuesta tiempo y batería en cada disparo. Y en un JPEG, girar implica decodificar y volver a codificar la imagen entera, lo que sacrifica un poco de calidad cada vez.

Así que, en lugar de mover los píxeles, el teléfono escribe una nota.

La nota se llama etiqueta de orientación

Esa nota vive en los metadatos EXIF del archivo, el mismo bloque que registra la fecha, la velocidad de obturación y a menudo la ubicación. El campo es la etiqueta de orientación, y contiene un único número pequeño.

Hay ocho valores posibles. El valor 1 significa que los píxeles ya están derechos, úsalos tal cual. Los demás describen un cuarto de vuelta, media vuelta o tres cuartos de vuelta, más cuatro variantes menos habituales que además reflejan la imagen. En la práctica, las fotos de teléfono solo usan un puñado de ellos.

Y aquí está la parte que explica todo lo demás en este artículo: la etiqueta es una instrucción, no un cambio. Los píxeles se quedan exactamente donde los dejó el sensor. Cada programa que abre el archivo decide por su cuenta si lee esa instrucción y la aplica.

Un programa que lee la etiqueta te muestra una foto derecha. Uno que la ignora te muestra la cuadrícula en bruto del sensor, tumbada. No está haciendo nada mal. Sencillamente nunca miró.

La voluntaria que envió el boletín de lado

Reúne treinta fotos de la fiesta de verano, revisa todas y cada una en la galería del teléfono y se ven bien. Las sube a la herramienta de correo y programa el boletín. A la mañana siguiente recibe la respuesta de un miembro de la junta: once de las imágenes están tumbadas de lado. La herramienta de correo generó sus propias miniaturas, y la biblioteca que usara para hacerlo nunca miró la etiqueta de orientación.

Quién lee la etiqueta y quién no

La compatibilidad ha mejorado de verdad. Las galerías de los teléfonos y los visores integrados en macOS y Windows respetan la etiqueta. Chrome, Firefox y Safari modernos respetan por defecto la orientación EXIF en los JPEG, así que una foto puesta directamente en una página web suele aparecer derecha.

Lo que sigue ignorándola es todo lo que está en mitad de una cadena de procesamiento. Los redimensionadores del lado del servidor y los generadores de miniaturas son los peores infractores, y por eso una foto puede verse correcta en la vista previa de subida y acabar de lado en la página final. El software de escritorio antiguo suele saltársela. Muchos gestores de contenidos se la saltan. Y los navegadores no respetan la etiqueta en los archivos PNG en absoluto.

Hay una trampa más. Cualquier cosa que elimine los metadatos por privacidad, y hay muchas herramientas que lo hacen a propósito, se lleva la etiqueta de orientación junto con los datos de ubicación. La foto no parece que le hayan quitado nada. Parece girada, y la instrucción original que le decía al software que la enderezara ya no está.

Estar de lado es un problema. Estar del revés es otro.

Si la foto no está tumbada, sino que se lee al revés, la etiqueta de orientación no es la culpable.

Las cámaras frontales te muestran una vista previa reflejada, porque es lo que uno espera de un espejo. Según el teléfono y sus ajustes, el archivo guardado a veces es la imagen real y a veces la reflejada. Cuando es la reflejada, las caras se ven bien, porque una cara es más o menos simétrica. El texto no. Cualquier letra que salga en la toma, en un cartel, en una camiseta, en una pizarra, se lee al revés.

Esto es una inversión real de izquierda a derecha en los píxeles, no una nota en los metadatos, así que por mucho que gires no se va a corregir. Hay que volver a reflejarla.

El entrenador cuya pancarta del equipo se lee al revés

Coloca al equipo en fila delante de la nueva pancarta del patrocinador y hace la foto con la cámara frontal para poder ver el encuadre. Salen todos, todos sonríen, y el nombre del patrocinador que cruza la pancarta detrás de ellos está invertido. El patrocinador pagó esa pancarta. Repetir la foto significa volver a juntar en un mismo sitio a catorce niños de once años.

Arreglarlo para que siga arreglado

La solución duradera en ambos casos parte de la misma idea: dejar de depender de que el software interprete una nota y poner los píxeles donde de verdad corresponden. Cuando son los propios datos de la imagen los que están derechos, todos los visores coinciden, porque ya no queda nada que interpretar.

Eso es lo que hace una herramienta de rotación. Gira la cuadrícula, escribe un archivo nuevo y deja la etiqueta de orientación en normal, para que nada más adelante intente girarla amablemente una segunda vez.

Cómo consigue la voluntaria que salgan derechas

Suelta el lote entero y gira las fotos tumbadas un cuarto de vuelta cada una, después las descarga y las vuelve a subir. Esta vez el generador de miniaturas no tiene nada que malinterpretar: las fotos están derechas de verdad, no solo etiquetadas como tales. Además no salen en ningún momento de su portátil, lo que importa cuando son fotos de los hijos de otras personas. La rotación ocurre en el navegador, sin subir nada y sin cuenta.

Cómo consigue el entrenador que la pancarta se lea

Su problema es el reflejo, así que girar no serviría de nada. En lugar de eso, voltea la foto horizontalmente y el nombre del patrocinador se lee correctamente. Las caras eran lo bastante simétricas como para que nadie note que haya cambiado nada más, y el equipo se queda donde está.

La versión corta

Tu teléfono guarda la foto tal y como la leyó el sensor y le adjunta una nota que dice hacia qué lado hay que mostrarla. Todo lo que lee la nota la muestra derecha. Todo lo que la ignora, y el sospechoso habitual son los generadores de miniaturas, la muestra de lado. Una imagen invertida es otra cosa: el reflejo de la cámara frontal, con una solución distinta.

Girar el archivo en sí lo resuelve de forma permanente y en todas partes.

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