Qu'est-ce qu'un fichier HEIC, et pourquoi ne s'ouvre-t-il pas ?

Vous avez envoyé quarante photos d'un iPhone vers un portable Windows, et chacune est arrivée sous la forme d'un fichier .HEIC que rien n'ouvre. Ou vous en avez joint une à une candidature, et le portail a répondu « type de fichier non pris en charge ». Ou vous en avez déposé une dans un document partagé et obtenu un rectangle gris à la place de l'image.

Rien n'est cassé et rien n'est perdu. Votre photo est bien à l'intérieur de ce fichier, exactement telle qu'elle a été prise. Le problème, c'est que le HEIC est un format bien plus récent que la plupart des logiciels auxquels vous le confiez, et sa prise en charge est étonnamment inégale pour un format livré par défaut sur un milliard de téléphones.

Alors : qu'est-ce qu'un fichier HEIC, pourquoi votre téléphone l'a-t-il choisi sans rien vous demander, et vers quoi faut-il le convertir ?

Ce qu'est réellement un fichier HEIC

HEIC est le nom qu'Apple donne à une image enregistrée en HEIF, le High Efficiency Image File Format. Vous le verrez sous la forme .heic, ou parfois .heics quand le fichier contient plusieurs images à la fois.

Ce sont en fait deux décisions superposées. Le conteneur, c'est le HEIF : la boîte, qui peut abriter une seule photo ou toute une série, plus des suppléments comme la carte de profondeur de l'objectif en mode portrait et l'historique des retouches que vous avez faites. Le codec, c'est le HEVC, aussi appelé H.265, et c'est lui qui fait le vrai travail de compression.

Le HEVC a été conçu pour la vidéo. Autrement dit, un fichier HEIC est au fond une photo fixe compressée avec une technologie de vidéo. Ce seul fait explique à la fois pourquoi le format est si bon et pourquoi tant de logiciels s'y cassent les dents.

Pourquoi votre téléphone est passé au HEIC

Depuis l'arrivée d'iOS 11 en 2017, le HEIC est le format par défaut des photos d'iPhone. Apple ne l'a pas fait pour vous embêter. Si ce choix a été fait, c'est parce que le HEIF stocke une image avec une efficacité de compression environ deux fois supérieure à celle du JPEG à qualité comparable, ce qui donne en pratique un fichier deux fois plus léger pour une image dont vous ne verrez pas la différence.

Sur un seul cliché, c'est une erreur d'arrondi. Sur les 4 000 photos qui dorment dans votre pellicule, ce sont plusieurs gigaoctets de téléphone que vous n'avez pas eu à acheter.

Le format fait aussi des choses dont le JPEG est tout simplement incapable. Il peut stocker plus d'information de couleur que les huit bits par canal du JPEG, si bien qu'un dégradé comme un ciel de coucher de soleil montre moins de bandes. Il gère la transparence. Il peut conserver plusieurs images dans un seul fichier, c'est ainsi qu'une Live Photo ou une rafale reste un élément unique. Et il peut garder vos retouches sous forme d'instructions à côté de l'original intact, ce qui rend un recadrage réversible.

Le JPEG date de 1992. Presque tous les compromis qu'il contient ont été faits pour des ordinateurs qui n'existent plus.

La maman dont les photos de vacances refusent de s'ouvrir

Elle rentre de deux semaines au Portugal et copie 300 photos de son iPhone vers le portable Windows familial. Chaque miniature n'est qu'une icône de page blanche, et un double-clic ouvre une fenêtre proposant de chercher une application dans le Store. Elle a les photos, elle a l'ordinateur, et elle ne peut voir aucune image. La page de téléversement du service d'impression n'en veut pas non plus.

Pourquoi il ne s'ouvre pas là où vous en avez besoin

Deux raisons, et aucune des deux ne vient de vous.

La première, ce sont les licences. La compression HEVC est couverte par un maquis de brevets, et intégrer un décodeur peut se payer. Les logiciels libres et open source ont mis du temps à s'y risquer, et les entreprises qui préfèrent ne pas signer de chèque l'ont discrètement laissé de côté.

La seconde, c'est l'âge. Le HEIC n'a pas encore dix ans, et quantité de formulaires d'envoi, de systèmes de gestion de contenu, de services d'impression et de versions plus anciennes d'Office ont été écrits avant qu'il existe.

Où en est-on aujourd'hui : macOS, Windows 11 et Android savent tous décoder le HEIF au niveau du système, même si sous Windows cela suppose généralement d'installer les HEIF Image Extensions gratuites depuis le Microsoft Store, plus les HEVC Video Extensions que Microsoft fait souvent payer. Safari 17 et les versions suivantes affichent un HEIC directement dans une page web. Chrome, Edge et Firefox, eux, ne l'affichent dans une balise image dans aucune version. Soit ils le téléchargent, soit ils ne vous montrent rien.

Ce dernier point compte plus qu'il n'y paraît. Même sur une machine dont la visionneuse de photos ouvre le HEIC sans broncher, le navigateur de cette même machine est en général incapable d'en afficher un dans une page web.

Le vendeur dont les photos d'annonce ne sont jamais apparues

Il photographie un vélo pour une petite annonce, téléverse six clichés directement depuis son téléphone et publie. L'annonce paraît sans la moindre image. Le site a accepté les fichiers sans rien dire, puis n'a réussi à en afficher aucun, parce que ce qui génère ses miniatures n'a jamais croisé de HEIC. Il ne l'apprend que deux jours plus tard, quand un ami lui demande pourquoi l'annonce n'a pas de photos.

Vers quel format le convertir

Une fois qu'on a compris que le HEIC pose un problème de contenant et non de photo, la solution consiste à choisir le bon format de destination selon l'endroit où la photo doit aller.

Le JPG est la bonne réponse dans presque tous les cas. C'est le format que tous les formulaires d'envoi, tous les services d'impression, tous les CMS et tous les navigateurs de la planète acceptent encore sans discuter. Vous renoncez à une partie du gain de poids, ce qui reste un bon échange contre une photo qui s'ouvre. Vous pouvez convertir un HEIC en JPG par lots, en déposant tout le dossier d'un coup.

Choisissez le PNG quand l'image a de la transparence ou doit rester sans perte. Le HEIF gère un canal alpha, et convertir un tel fichier en JPG l'aplatit sur du blanc opaque sans le moindre avertissement. Pour une photo de produit détourée, ou une capture d'écran avec du texte fin que vous ne voulez pas voir baver, convertissez plutôt le HEIC en PNG.

Utilisez le WebP si la photo est destinée à une page web. Le WebP tient à peu près la promesse du HEIC, des fichiers légers à bonne qualité, dans un format que les navigateurs affichent vraiment. Vous publiez sur un site plutôt que d'envoyer un e-mail ou d'imprimer ? Convertissez la photo en WebP et la page reste légère sans exclure la majeure partie d'Internet.

Les trois fonctionnent entièrement dans votre navigateur, les photos ne quittent donc jamais votre machine. Bon à savoir, quand on sait que les fichiers qu'on a le plus souvent besoin de convertir sont des photos de famille.

Comment la maman réussit à ouvrir ses photos de vacances

Elle glisse le dossier entier de 300 fichiers dans le convertisseur JPG, depuis le navigateur du portable, attend, et les télécharge en retour. Les miniatures s'affichent enfin. Les enfants peuvent voir le Portugal, et la page de téléversement du service d'impression accepte le lot du premier coup.

Comment le vendeur met son annonce en ligne

Il passe les six photos du vélo dans le même convertisseur, supprime l'annonce vide et les téléverse à nouveau. Cette fois les images apparaissent, parce que le générateur de miniatures du site a enfin affaire à du JPG. Détour total : environ une minute.

Vous pouvez aussi régler le problème en amont. Sur l'iPhone, Settings → Camera → Formats → Most Compatible (Réglages → Appareil photo → Formats → Le plus compatible) indique à l'appareil de photographier en JPEG désormais. Vous perdez le gain de place, mais plus rien de ce que vous enverrez à quelqu'un n'aura besoin d'être traduit.

La version courte

Un fichier HEIC est une photo rangée dans le conteneur HEIF d'Apple et compressée avec le HEVC, le codec conçu pour la vidéo. C'est réellement un meilleur format que le JPEG sur presque tous les plans techniques, et pour environ moitié moins de poids, mais les brevets et la jeunesse du format font qu'une bonne partie des logiciels que vous utilisez ne savent toujours pas le lire. Convertissez en JPG quand il faut que ça marche partout, en PNG quand la transparence ou le détail exact comptent, en WebP quand la photo part sur une page web.

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