Que prouve vraiment l'horodatage d'un fichier ?

Quelqu'un utilise votre travail et affirme l'avoir créé en premier. Vous ouvrez le dossier, montrez la colonne « Date de modification », et vous comprenez qu'elle ne prouve rien : n'importe qui peut changer cette date en quelques clics, et la partie adverse le sait. Vous cherchez alors comment prouver qu'un fichier existait à une date donnée, et vous tombez sans cesse sur le mot horodatage.

L'horodatage d'un fichier est une preuve solide, mais il prouve quelque chose de plus restreint que ce que la plupart des gens imaginent. Voici ce que prouve vraiment l'horodatage d'un fichier, ce qu'il ne peut pas prouver, et la seule habitude qui détermine s'il tient la route.

La date affichée sur votre ordinateur n'est pas un horodatage

Chaque fichier porte des dates : création, modification, parfois « prise de vue » pour les photos. Elles sont écrites par votre propre machine, stockées avec le fichier et modifiables par quiconque possède le fichier. Comme preuve, elles ne valent que votre parole, mise en forme de date.

Une copie envoyée par e-mail vaut un peu mieux, mais la preuve dépend alors des registres d'un fournisseur de messagerie et de la confiance que quelqu'un leur accorde.

Ce qu'il vous faut, c'est une date que personne ne peut antidater : ni vous, ni l'outil qui l'a produite, ni la personne qui la conteste. C'est précisément ce qu'un horodatage cryptographique est conçu pour vous apporter.

Comment fonctionne l'horodatage d'un fichier

Tout commence par une empreinte. Votre fichier passe par une fonction de hachage (SHA-256) qui transforme n'importe quel fichier, quelle que soit sa taille, en une chaîne de 64 caractères. Deux propriétés rendent cela utile :

• Le même fichier donne toujours la même empreinte. Copiez-le, renommez-le, déplacez-le sur un autre ordinateur : le contenu est identique, donc l'empreinte aussi.
• La moindre modification donne une empreinte complètement différente. Changez un pixel ou une virgule, et le résultat ne ressemble en rien à l'original.

L'empreinte ne permet pas de reconstituer le fichier, elle ne révèle donc rien de son contenu. C'est cette empreinte qui est horodatée, pas le fichier lui-même.

Elle est envoyée à OpenTimestamps, un service ouvert qui regroupe de nombreuses empreintes et inscrit leur résultat combiné dans une transaction Bitcoin. La blockchain Bitcoin est un registre public copié sur des milliers de machines, et personne ne peut y insérer une entrée dans le passé. En retour, vous obtenez un petit fichier .ots : la chaîne de calculs qui relie votre empreinte à un bloc bien précis.

L'ancrage n'est pas instantané. La preuve est d'abord en attente, puis devient entièrement confirmée une fois la transaction inscrite dans un bloc, ce qui peut prendre de quelques minutes à quelques heures.

Ce qu'il prouve, et ce qu'il ne prouve pas

Quand un vérificateur contrôle votre fichier par rapport à sa preuve .ots et à la blockchain, un résultat positif signifie une chose précise : ce fichier exact, octet pour octet, existait au plus tard au moment de ce bloc Bitcoin.

C'est une affirmation forte, qu'un inconnu peut vérifier sans avoir à vous faire confiance. Mais c'est aussi tout ce qu'elle affirme. Un horodatage ne prouve pas :

• Qui a créé le fichier. Il atteste qu'un fichier existait, pas à qui il appartient. Vous pourriez horodater la photo d'un inconnu aussi facilement que la vôtre. La preuve de paternité vient d'ailleurs : brouillons, fichiers sources, contrats, signatures.
• Quand le fichier a été créé. Il fixe seulement une date limite. L'œuvre peut être antérieure de plusieurs années à son horodatage ; l'horodatage ne peut attester que du jour où vous l'avez apposé.
• Une heure précise de la journée. L'heure des blocs n'est précise qu'à quelques heures près. Cela permet de trancher « avant l'échéance » ou « avant mars », pas « avant 15 h 14 ».
• Quoi que ce soit sur une autre version. Horodatez un brouillon, puis modifiez-le, et la preuve ne concerne que le brouillon.

Un horodatage est donc une preuve d'existence antérieure. Associé à vos autres éléments, il donne du poids à une date ; à lui seul, ce n'est pas un certificat de propriété.

L'illustratrice dont le motif s'est retrouvé dans la boutique d'un autre

Une illustratrice découvre son motif de renard imprimé sur des tote bags dans une boutique en ligne. Elle écrit au vendeur, qui lui répond l'avoir dessiné au printemps dernier. Son fichier source est sur son ordinateur portable, mais ses dates sont de celles que n'importe qui peut modifier, et le différend se résume à sa parole contre la sienne.

La seule chose qui rend un horodatage caduc

Un horodatage est lié aux octets exacts que vous avez horodatés, et c'est là que la plupart des preuves échouent sans bruit. Ouvrir un PDF ou un document Word puis l'enregistrer à nouveau, même sans rien changer de visible, réécrit souvent des métadonnées internes. Réexporter une image, la retoucher dans une application photo ou laisser une messagerie la recompresser produisent tous un nouveau fichier avec une nouvelle empreinte.

Dans ce cas, le vérificateur n'indique pas une date plus tardive. Il signale une divergence : la preuve et le fichier ne vont plus ensemble.

L'artisan dont la preuve ne correspondait plus

Un artisan horodate un devis signé le jour où il l'envoie, au cas où le client contesterait le prix par la suite. Deux mois plus tard, c'est ce qui arrive. Il ouvre le devis, remarque une faute de frappe dans l'adresse, la corrige, enregistre, puis passe le fichier dans un vérificateur avec sa preuve .ots. Le résultat est une non-correspondance, et sa preuve disparaît au moment même où il en a besoin.

Horodater un fichier et le vérifier plus tard

L'habitude à prendre est simple : horodatez la version finale dès qu'elle est finale, et conservez ce fichier exact intact à côté de sa preuve .ots. Si vous révisez le travail, horodatez aussi la nouvelle version. Chaque preuve couvre sa propre version.

MyTools prend en charge les deux étapes gratuitement. Pour horodater un fichier et obtenir sa preuve .ots, déposez-le dans la page : l'empreinte est calculée dans votre navigateur, et seule cette chaîne de 64 caractères est envoyée, jamais le fichier. Pour vérifier un horodatage sur la blockchain, déposez ensemble le fichier original et son .ots ; le résultat est vérifié avec la date et la hauteur du bloc, encore en attente, ou une non-correspondance. Aucun compte requis dans les deux cas.

Comment l'illustratrice obtient une date incontestable

Pour les tote bags, il est trop tard : un horodatage fait aujourd'hui ne peut prouver que l'existence du motif aujourd'hui. Le soir même, elle horodate donc tout son portfolio, ce qui donne une date publique à chaque création existante, et désormais elle horodate chaque nouvelle pièce le jour où elle la termine. Quand son motif suivant est copié, elle envoie le fichier original et sa preuve .ots, et le vérificateur affiche un bloc Bitcoin antérieur de plusieurs mois à la mise en vente de la copie.

Comment l'artisan garde une preuve qui correspond

L'artisan conserve désormais deux copies de chaque devis qu'il envoie : une copie de travail qu'il peut modifier librement, et une copie d'archive qu'il n'ouvre jamais, stockée à côté de sa preuve .ots. Un devis révisé est horodaté comme un nouveau fichier. La prochaine fois qu'un client conteste un prix, la copie d'archive est vérifiée du premier coup, avec une date de bloc correspondant à la semaine de l'envoi.

En bref

L'horodatage d'un fichier prouve qu'un fichier précis existait au plus tard à une date publique et infalsifiable. Il ne prouve pas qui l'a créé, et il cesse de correspondre dès que le fichier change. Horodatez tôt la version finale, conservez-la intacte à côté de sa preuve, et la date tiendra.

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